Pour visiter Chiang Mai, comptez 3 jours. Les incontournables : la vieille ville et ses temples (Wat Phra Singh, Wat Chedi Luang), le Wat Phra That Doi Suthep sur la montagne, les marchés de nuit du week-end, un sanctuaire d’éléphants éthique et un cours de cuisine. Évitez la saison des brûlis, de fin février à avril.
Chiang Mai est le contrepoint parfait de Bangkok : plus calme, plus verte, entourée de montagnes et bien plus facile à arpenter. C’est la capitale du Nord, un ancien royaume avec sa propre culture, sa cuisine et ses temples.
Voici ce qui vaut vraiment votre temps, comment monter au Doi Suthep sans se faire avoir, et le seul type de sanctuaire d’éléphants à envisager.
La vieille ville et ses temples
La vieille ville forme un carré parfait entouré de douves et de vestiges de remparts. Tout se fait à pied, et l’entrée de la plupart des temples est gratuite ou symbolique.
Wat Phra Singh
Le plus vénéré de la ville, avec son chedi doré et sa salle en teck. Entrée libre. À voir en priorité.
Wat Chedi Luang
Son immense stupa du XVe siècle, partiellement effondré lors d’un séisme, garde une présence saisissante. C’est l’un des sites les plus marquants du centre.
Wat Chiang Man
Le plus ancien temple de la ville, entouré d’éléphants de pierre, gratuit et souvent tranquille. Une bulle de calme.
Le Doi Suthep, le temple sur la montagne
Le Wat Phra That Doi Suthep domine Chiang Mai depuis le sommet du mont Suthep, à 1 055 mètres d’altitude. C’est le temple le plus visité de la province, et la vue sur la ville depuis la terrasse vaut à elle seule la montée.
Comment y aller sans se faire avoir : prenez un songthaew, ces pick-up rouges partagés, depuis la vieille ville jusqu’au pied de la colline. Une fois là-haut, gravissez les 306 marches de l’escalier du Naga, bordé de serpents sculptés, ou prenez le funiculaire si vous préférez. Montez tôt le matin pour la lumière et éviter la foule de la mi-journée.
Les marchés de nuit
Chiang Mai vit la nuit au rythme de ses marchés, chacun le sien.
- Sunday Walking Street, sur Ratchadamnoen Road : le plus grand et le plus vivant, artisanat local et street food à profusion. À faire absolument si vous êtes là un dimanche soir.
- Saturday Night Market, sur Wualai Road, réputé pour ses objets faits main et son travail de l’argent.
- Le Night Bazaar, ouvert tous les soirs, plus touristique mais pratique.
Les éléphants : l’éthique avant tout
Ici, un avis sans détour. Beaucoup de camps proposent des balades à dos d’éléphant ou des spectacles. Fuyez-les. Ces pratiques reposent sur une maltraitance des animaux, dressés dans la douleur.
Choisissez un sanctuaire éthique où l’on observe, nourrit et accompagne les éléphants sans jamais les monter. L’Elephant Nature Park, dédié au sauvetage et à la réhabilitation d’éléphants maltraités, fait référence dans la région. C’est plus cher qu’un camp classique, et c’est justifié. Une journée là-bas, à marcher aux côtés des animaux, restera un souvenir fort et propre.
Trek, cuisine et nature
Chiang Mai est la meilleure base du pays pour la nature et l’apprentissage.
- Trek de un à plusieurs jours dans les montagnes, nuit chez l’habitant dans des villages, marche entre rizières et jungle.
- Cours de cuisine thaï : la ville en regorge, souvent avec passage au marché le matin. Abordable et l’une des meilleures activités du séjour.
- Le parc national de Doi Inthanon, plus haut sommet du pays, avec cascades et sentiers, en excursion à la journée.
Que faire à Chiang Mai en 3 jours
| Jour | Matin | Après-midi / soir |
|---|---|---|
| Jour 1 | Temples de la vieille ville à pied | Marché de nuit (Walking Street) |
| Jour 2 | Doi Suthep au lever du jour | Cours de cuisine thaï |
| Jour 3 | Journée dans un sanctuaire d’éléphants éthique ou trek | |
Quand y aller, et quand éviter
La saison fraîche, de novembre à février, est idéale : ciel bleu, air doux, montagnes nettes. C’est aussi la période de la fête des lanternes Yi Peng, en novembre, magique mais très courue.
À éviter absolument : la saison des brûlis agricoles, de fin février à avril environ. La fumée s’accumule dans la vallée et dégrade fortement la qualité de l’air, au point de gâcher les treks et les panoramas. Peu de guides le disent, mais cela peut ruiner un séjour, alors décalez vos dates si vous le pouvez.
Préparer sa visite et rester connecté
Pour organiser vos songthaews, réserver un sanctuaire d’éléphants ou télécharger une carte hors ligne avant un trek en montagne, une connexion fiable fait toute la différence. Le réseau mobile est bon en ville, plus faible dès qu’on grimpe.
Plutôt que de chercher une carte SIM à l’arrivée, activez une eSIM pour Thaïlande avant le départ. Vous êtes connecté dès l’atterrissage.
Avec Orange, le service de près de 300 millions de clients, vous profitez d’accords d’itinérance qui vous branchent sur les réseaux locaux, d’une assistance 24/7 et d’un remboursement 100 % si l’eSIM n’est pas utilisée.
- La vieille ville se fait entièrement à pied, temples gratuits.
- Doi Suthep en songthaew, puis les 306 marches, tôt le matin.
- Uniquement des sanctuaires d’éléphants éthiques, jamais de balade à dos.
- Réservez tôt en novembre pour la fête des lanternes Yi Peng.
- Évitez fin février-avril à cause des fumées de brûlis.
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